Le Pourpier était déjà utilisé comme légume, épice et plante médicinale dans l'Égypte ancienne

Le Pourpier potager (Portulaca oleracea), de la famille des Portulacacées, est une plante annuelle basse, ramifiée et prostrée. Sa hauteur ne dépasse jamais 30 cm et elle s'étale en taches arrondies de 30 cm environ. Les tiges sont légèrement succulentes et rougeâtres. Ses feuilles sont opposées, puis parfois alternes en bout de branches. Elles sont en forme de cuillère, sessile, vert sombre ou vert-jaune, épaisses, longues de 15 mm. Elles sont riches en mucilage. Les fleurs, d'environ 6 mm, naissent à l'aisselle des feuilles, solitaires ou par groupes. Autofertiles, ces fleurs sont visitées et pollinisées par les insectes. Elles se transforment en une petite capsule en forme de toupie dont le chapeau s'ouvre à maturité pour libérer un grand nombre de graines fines. La plante se ressème spontanément très volontiers sur une terre nue et travaillée telle que celle du potager.