Martine fête son anniversaire : la fille de Gilbert Delahaye et de Marcel Marlier a 70 ans

Petite fille brune toujours fidèlement accompagnée de son chien Patapouf, Martine aura traversé les époques et les frontières. 70 ans après sa naissance, les albums de Martine se sont vendus à plus de 100 millions d'exemplaires dans une trentaine de pays différents.

La fille d'un Tournaisien et d'un Mouscronnois

C'est donc le 20 mars 1954 que sort le tout premier album de Martine. Dans cette première bande dessinée, la fillette se balade à la ferme, l'occasion de faire découvrir le monde agricole à des milliers d'enfants. Cette histoire sort tout droit de l'imagination de deux hommes : Gilbert Delahaye et Marcel Marlier. Le premier, Tournaisien pur souche est à l'écriture, le second, Herseautois de naissance, s'attèle à l'illustration.

C'est au sein de la maison d'édition Casterman que les deux hommes se rencontrent et conçoivent le personnage de Martine. "Je me disais que ça serait bien d'avoir un personnage qui serait une espèce d'héroïne pour les enfants" nous a un jour indiqué Gilbert Delahaye. Une fois les textes couchés sur papier, c'est au tour de Marcel Marlier d'y mettre sa touche en dessinant les personnages. "En fonction des albums, il fallait plus ou moins se documenter avant de commencer à dessiner" nous indiquait le Mouscronnois. "Pour réaliser 'Martine fait de la danse', j'ai passé 15 jours à l'école de La Monnaie à Bruxelles de façon à ne pas faire de faute."

La fillette aux 64 aventures

Martine monte à cheval, Martine va à l'école, Martine se déguise,... La petite fille en a fait du chemin et aura vécu de très nombreuses aventures. Des histoires très simples dans lesquelles tous les enfants peuvent se reconnaître. "J'ai l'impression que je ne sais plus m'arrêter de dessiner" nous disait Marcel Marlier, invité de notre journal en 2003 à l'occasion de la sortie de Martine et l'arche de Noé le 53e opus de la série. "Quand je m'arrête de dessiner pendant deux ou trois semaines je me mets à transpirer, je ne me sens pas bien. Pour me guérir je dois donc me remettre au travail."

Preuve que la franchise Martine est toujours aussi populaire, les ventes de planches originales à l'occasion d'enchères en 2019 à Paris ont explosé toutes les attentes. "On avait vraiment aucune idée de ce que ça valait" nous disait alors François Marlier, le fils du dessinateur. La vente était estimée à 117.000 euros. Les illustrations sont finalement parties pour plus de 559.000 euros. 'Martine, petit rat de l'opéra' est notamment parti pour 48.000 euros

Martine est orpheline

En 1997, Martine est en deuil, elle perd son premier papa. Gilbert Delahaye qui aura obtenu le Prix Jacques Prévert en 1985 s'est éteint. Le décès du Tournaisien ne sera toutefois pas synonyme de fin pour la série Martine, Marcel Marlier va continuer de faire vivre la petite fille à partir de textes écrits par Jean-Louis, son propre fils. Naîtrons de cette collaboration familiale Martine et les marmitons, Martine protège la nature ou encore Martine et le prince mystérieux, le tout dernier album sur la devanture duquel le nom de Marcel Marlier apparaîtra. L'homme nous quitte en effet le 20 janvier 2011.

En 2021, après un sommeil de 10 ans, Martine se réveille et un nouvel album est publié. La fillette est au Louvre. En 2022 et 2023, elle ira au château de Versailles et en Bretagne.

De nombreux hommages à travers les époques

Vu le succès de la série, de nombreux hommages sont rendus au fur et à mesure des années. C'est notamment le cas en 1999, deux ans après le décès de Gilbert Delahaye lorsqu'une statue à l'effigie de la fillette est inaugurée au sein de l'hôtel de ville de Tournai. Statue qui sera ensuite installée sur le site des XII Césars.

C'est finalement en 2015 que le plus gros projet commémoratif voit le jour avec l'inauguration du Centre Marcel Marlier à Mouscron, un espace qui rend hommage aux créations qu'a laissé l'auteur.